Cada 16 de julio se celebra a la Virgen del Carmen, una de las devociones más veneradas del país. Pero detrás de la festividad religiosa late una historia patria: la del general José de San Martín, que la nombró patrona de su Ejército de los Andes.
Cada 16 de julio, el calendario litúrgico celebra a la Virgen del Carmen, una de las devociones marianas más arraigadas en la Argentina. Pero en el país su figura tiene un peso que va más allá de lo religioso: es la generala del Ejército de los Andes, el título que le otorgó el propio José de San Martín.
La advocación nació lejos, en el Monte Carmelo, en Tierra Santa. Según la tradición carmelita, el 16 de julio de 1251 la Virgen se le apareció a San Simón Stock y le entregó el escapulario, símbolo de protección que con los siglos se volvió el signo más popular de esta devoción. De España pasó a América y, ya en el siglo XVIII, estaba profundamente enraizada en Cuyo.
Ese arraigo fue clave para San Martín. El 5 de enero de 1817, en Mendoza, el Libertador nombró a la Virgen del Carmen patrona del Ejército de los Andes: le entregó su bastón de mando y mandó bendecir la bandera con la que cruzaría la cordillera. No fue una decisión improvisada. La devoción ya era enorme entre las tropas cuyanas y casi todos los soldados llevaban el escapulario, así que ponerla al frente de la campaña selló la unión entre la fe y la gesta libertadora.
Con la Virgen como estandarte espiritual, el Ejército de los Andes emprendió uno de los cruces militares más audaces de la historia americana, camino a liberar Chile y Perú. Para los soldados, ella era la protección que los acompañaba en cada paso por la montaña.
Aquel vínculo sigue vivo. La Virgen del Carmen es hoy patrona del Ejército Argentino, y en el templo de San Francisco, en Mendoza, se conservan el bastón de mando y la bandera de los Andes en su Camarín. Cada 16 de julio, entre procesiones y celebraciones que se repiten de Formosa a la Patagonia, se renueva una devoción que en la Argentina late al mismo tiempo como fe popular y como símbolo patrio.
