Venus podría no ser un infierno sofocante y sin agua si Júpiter no hubiera alterado su órbita alrededor del sol, según una nueva investigación de la Universidad de California Riverside.
Júpiter tiene una masa que es dos veces y media la de todos los demás planetas de nuestro sistema solar, combinados. Debido a que es comparativamente gigantesco, tiene la capacidad de perturbar las órbitas de otros planetas.
Al principio de la formación de Júpiter como planeta, se acercó y luego se alejó del sol debido a las interacciones con el disco del que se forman los planetas, así como con los otros planetas gigantes. Este movimiento a su vez afectó a Venus.
Las observaciones de otros sistemas planetarios han demostrado que migraciones de planetas gigantes similares poco después de la formación pueden ser una ocurrencia relativamente común. Esto se encuentra entre los hallazgos de un nuevo estudio publicado en el Planetary Science Journal.
Los científicos consideran que los planetas que carecen de agua líquida son incapaces de albergar la vida tal como la conocemos. Aunque Venus puede haber perdido algo de agua al principio por otras razones, y puede haber seguido haciéndolo de todos modos, el astrobiólogo de Riverside Stephen Kane dijo que el movimiento de Júpiter probablemente desencadenó a Venus en un camino hacia su estado actual e inhóspito.
"Una de las cosas interesantes de Venus de hoy es que su órbita es casi perfectamente circular", dijo Kane, quien dirigió el estudio. "Con este proyecto, quería explorar si la órbita siempre ha sido circular y, de no ser así, ¿cuáles son las implicaciones de eso?"
Cómo se desarrolló el estudio
Para responder a estas preguntas, Kane creó un modelo que simulaba el sistema solar, calculando la ubicación de todos los planetas en un momento dado y cómo se atraen entre sí en diferentes direcciones.
Los científicos miden cómo de no circular es la órbita de un planeta entre 0, que es completamente circular, y 1, que no es circular en absoluto. El número entre 0 y 1 se llama excentricidad de la órbita. Una órbita con una excentricidad de 1 ni siquiera completaría una órbita alrededor de una estrella; simplemente se lanzaría al espacio, dijo Kane.
Actualmente, la órbita de Venus se mide en 0,006, que es la más circular de cualquier planeta de nuestro sistema solar. Sin embargo, el modelo de Kane muestra que cuando Júpiter estaba probablemente más cerca del sol hace unos mil millones de años, Venus probablemente tenía una excentricidad de 0,3, y hay una probabilidad mucho mayor de que fuera habitable entonces.
"A medida que Júpiter emigraba, Venus habría experimentado cambios dramáticos en el clima, calentándose, enfriando y perdiendo cada vez más su agua en la atmósfera", dijo Kane.
Recientemente, los científicos descubrieron un gas en las nubes sobre Venus que puede indicar la presencia de vida. El gas, la fosfina, es producido típicamente por microbios, y Kane dice que es posible que el gas represente "la última especie sobreviviente en un planeta que pasó por un cambio dramático en su entorno".
Sin embargo, para que ese sea el caso, Kane señala que los microbios habrían tenido que mantener su presencia en las nubes de ácido sulfúrico sobre Venus durante aproximadamente mil millones de años desde la última vez que Venus tuvo agua líquida en la superficie, un escenario difícil de imaginar, aunque no imposible.
"Probablemente hay muchos otros procesos que podrían producir el gas que aún no se han explorado", dijo Kane.
En última instancia, Kane dice que es importante comprender lo que le sucedió a Venus, un planeta que alguna vez fue habitable y ahora tiene temperaturas superficiales de hasta 426 grados Celsius.
"Me concentro en las diferencias entre Venus y la Tierra, y en lo que le salió mal a Venus, para que podamos comprender cómo la Tierra es habitable y qué podemos hacer para pastorear este planeta lo mejor que podamos", dijo Kane.
