Expertos de la Universidad de Portsmouth de Reino Unido y el Laboratorio Nacional de Energía Renovable del Departamento de Energía de Estados Unidos hicieron el descubrimiento mientras examinaban la estructura de una bacteria presente en un centro de reciclaje de residuos en Japón, y que fue identificada en 2016 como un organismo capaz de alimentarse de plástico.
Encontrar cómo reciclar el plástico es un problema mundial; esta enzima permite descomponerlo en materiales simples
La bacteria ideonella sakaiensis produce una enzima (la PETasa) que es capaz de digerir el tereftalato de polietileno, o PET, un tipo de plástico patentado en la década de 1940 y que hoy se usa en millones de toneladas de envases. El PET puede persistir cientos de años en el medio ambiente y actualmente contamina grandes áreas de tierra y mar en todo el mundo.
Al descubrir que esta enzima estaba ayudando a una bacteria a descomponer, o digerir, el PET, los investigadores decidieron "ajustar" su estructura mediante la adición de algunos aminoácidos, dijo John McGeehan, profesor en Portsmouth y codirector del trabajo.
Esto llevó a un cambio fortuito en la actuación de la enzima, que permitió que su capacidad de comer plástico fuera un 20 por ciento más rápida. "Hicimos una versión perfeccionada de la enzima mejor que la natural", dijo McGeehan a Reuters en una entrevista. "Esto es realmente emocionante porque significa que hay potencial para optimizar la enzima aún más", añadió.
El equipo, cuyo hallazgo fue publicado el lunes en la revista científica Proceedings of the National Academy of Sciences, ahora está trabajando en mejorar aún más la enzima para ver si pueden hacerla capaz de descomponer el PET a escala industrial.
"Dentro de las posibilidades está que en los próximos años veamos un proceso industrialmente viable para convertir el PET, y posiblemente otros (plásticos), en sus componentes originales para que puedan ser reciclados de forma sostenible", dijo McGeehan.
