Un grupo de biólogos marinos japoneses ha descubierto que los tiburones ballena tienen los ojos cubiertos de pequeños dientes, en lo que ha supuesto un descubrimiento único de esta fascinante especie marina.
Los biólogos marinos del Centro de Investigación Okinawa Churashima en Japón han descubierto que los tiburones ballena tienen los ojos cubiertos de dentículos dérmicos, una especie de estructuras muy similares a los dientes. Estas pequeñas estructuras son una forma de protección ocular de la que no conocíamos su existencia en esta especie y que sirve como una especie de armadura capaz de proteger contra distintos elementos, según explica esta nueva investigación.
© Imagen: Taketeru Tomita et al., 2020/PLOS One Los ojos del tiburón ballena
Los tiburones ballena son los tiburones más grandes que conocemos y llegan a alcanzar hasta 18 metros de longitud. Estos gigantes son inofensivos para los humanos, ya que se alimentan principalmente de plancton y ocasionalmente de peces.
Los tiburones ballena, a diferencia de otras especies de tiburones, no tienen párpados. Además, sus pequeños ojos están ubicados en las esquinas de su cabeza cuadrada, haciendo que queden más expuestos a posibles daños. Pero ahí es donde entran estos dentículos protectores.
© Imagen: Taketeru Tomita et al., 2020/PLOS One Imagen generada por ordenador de la distribución de los dentículos oculares en un ojo de tiburón ballena.
Los tiburones tienen dentículos dérmicos en otras partes del cuerpo. Estos animales marinos no tienen escamas como otros peces, pero sí tienen escamas placoides, que están hechas de dentículos dérmicos. Estos dientes y su duro esmalte, proporcionan a los tiburones una protección como si se tratase de una armadura, pero también sirven para reducir la fricción en el agua, ayudando a los tiburones a nadar más rápido y de forma sigilosa.
En este nuevo estudio, los investigadores analizaron los ojos de tiburones ballena tanto vivos como muertos de acuarios en Japón y Estados Unidos. Es la primera investigación detallada sobre los ojos del tiburón ballena y sobre sus posibles mecanismos de protección.
© Imagen: Taketeru Tomita et al., 2020/PLOS One Cuatro tipos diferentes de dentículos (de arriba a abajo) vistos desde sus cuatro ángulos.
Los investigadores encontraron todo un entramado de dentículos dérmicos distribuidos por la superficie de sus ojos, sobre todo alrededor del iris. Se encontraron casi 3.000 dentículos oculares en un solo globo ocular. Llamarlos dientes no es ninguna exageración. Al observar los dentículos dérmicos a través de un microscopio, estas estructuras en realidad se parecen mucho a los dientes, aunque también tienen un aspecto “parecido al de una hoja de roble”, como escribieron los biólogos.
La zona que “cubre la superficie del ojo con esos dentículos en el tiburón ballena es probablemente útil para reducir el riesgo de daño mecánico a la superficie del ojo”, concluyeron los investigadores. Según el estudio, otros tiburones no parecen compartir esta característica, lo que hace que esta función sea única de los tiburones ballena.
Además este no fue el único mecanismo de protección que encontraron en los ojos de los tiburones ballena. Como ha demostrado esta nueva investigación, estos peces gigantes también tienen una extraña habilidad para meter sus globos oculares dentro de sus cuencas. La “distancia de retracción es aproximadamente la mitad del diámetro del ojo, algo comparable a la de otros vertebrados que tienen ojos altamente retráctiles”, como los delfines nariz de botella, explica el documento. Junto con los dentículos oculares, esta capacidad de retracción sirve además para proteger los vulnerables ojos de los tiburones ballena.
Los dentículos dérmicos de los tiburones parecen ser un rasgo adaptativo, pero los dientes a veces aparecen en lugares donde no deberían, o al menos así ocurre en los humanos. Esto se conoce como un teratoma, un tumor que contiene diferentes tipos de tejido, entre los que puede haber dientes o cabello. En los teratomas, los dientes ectópicos, como son conocidos, tienden a aparecer en los ovarios, y se pueden extraer de forma segura mediante cirugía.
