Se espera una producción de 260.000 toneladas en 2024, mientras se consolida el avance de los ocho proyectos que cuentan con inversión extranjera para abastecer la demanda de baterías para autos eléctricos.
La Argentina se encamina a ser el tercer mayor productor de litio del mundo en pocos años, consecuencia de la demanda global de este mineral y por el avance de los proyectos que se encuentran en curso, que le permitirán en 2026 más que triplicar la actual producción, llegando hasta las 260.000 toneladas de carbonato de litio.
En la actualidad, el país es el cuarto productor mundial, con tres proyectos en operación comercial: Salar de Olaroz, en Jujuy, de la empresa australiana Allkem; Fénix, en Catamarca, de la estadounidense Livent; y desde hace dos meses Cauchari Olaroz, también en Jujuy, de la firma Exar.
Este último, ubicado en el departamento jujeño de Susques, comenzó a producir las primeras elaboraciones de prueba en junio. Las instalaciones ubicadas a 4.500 metros sobre el nivel del mar están prácticamente listas. Solo queda el proceso de embolsado definitivo, que se extenderá hasta fin de año.
Es el desarrollo más grande de la Argentina, con una vida útil de 40 años y una producción de 40.000 toneladas anuales. La planta demandó una inversión de 979 millones de dólares y en su obra empleó a 3.300 trabajadores.
Dado el proceso de transición energética que enfrenta el mundo, la Argentina tiene una gran oportunidad para ser protagonista, proporcionando esta oferta de minerales, especialmente como proveedora de litio para las baterías de autos eléctricos.
Ese interés se refleja en los ocho proyectos en construcción más avanzados que cuentan con inversión extranjera, con capital de empresas de los Estados Unidos, China, Corea del Sur, Francia y Australia.
Las inversiones comprometidas oscilan para los próximos años entre los 6.000 y 7.000 millones de dólares, de acuerdo a la Secretaría de Minería y de la Cámara Argentina de Empresarios Mineros (CAEM).
Lejos de ser considerado un commodity -ya que el carbonato de litio tiene una amplia gama de calidad debido al mineral en sí, pero también al tratamiento químico que se le aplica-, tiene un precio muy disímil y volátil, como se demostró en los últimos dos años.
Así de pasar de un precio en el mercado spot de 8.000 dólares en 2020 a un récord de más de 80.000 a mediados de 2022, en la actualidad registra un desplome superior al 60%, promediando en torno a los 30.000.
Por ese motivo, las proyecciones se consolidan actualmente en los volúmenes que la Argentina podrá producir en los próximos años, teniendo en cuenta la cartera de proyectos que incluyen ampliaciones de operaciones ya en marcha, los que se encuentran en construcción y los que están en etapa avanzada de desarrollo.
