Las provincias productoras de litio marcaron objeciones a propuestas parlamentarias para declarar al mineral como "estratégico" a fin de crear una empresa estatal para el tratamiento e industrialización del litio, que puede perjudicar la explotación y exportación. Sí están de acuerdo con la Ley de Electromovilidad, tan necesaria para la radicación de empresas que buscan fabricar baterías de litio, como en el caso de Jujuy.
Catamarca, Jujuy y Salta, las dos primeras productoras de litio -desde el Salar del Hombre Muerto, de la firma estadounidense Livent, y de Olaroz, de la australiana Orocobre- y la tercera con gran potencial, no quieren que se le dé al llamado "oro blanco" la categoría de mineral estratégico. Así lo advirtieron las autoridades mineras de las tres provincias, que en la última reunión del Consejo Federal Minero (COFEMIN), conformaron la Mesa de Litio.
"La pretensión de declarar al litio como mineral estratégico va en contra del trabajo que se está realizando desde la nación y las provincias para atraer inversiones que requiere el sector para su desarrollo, y que puede perjudicar la explotación y exportación de un mineral", señalaron fuentes del COFEMIN.
Desde las dos minas en marcha, una se inició a fines de los '90 y la otra hace seis años, se exportaron más de u$s 200 millones en 2020, lo que representó una producción de unas 32.000 toneladas. En tanto, en el Noroeste argentino hay una decena de proyectos que presentan algún grado de avance en la búsqueda de inversores. El que sí ya tiene fecha de largada, pandemia mediante, es Cauchari-Olaroz, en Jujuy, de Minera Exar, que tiene capitales chinos y canadienses.
La idea de ponerle el mote de "estratégico" al litio no es nada original. De hecho, ya lo hizo la dictadura chilena en 1979 y luego, Evo Morales antes del golpe de Estado que lo destituyó en 2019. Por un lado, Chile no puede avanzar con nuevos proyectos, a pesar de tener muchos en carpeta y solo tiene dos yacimientos de litio en producción que iniciaron la operación antes de que se declare estratégico, y Bolivia, por caso, todavía no produce ni tampoco es un actor relevante para quienes buscan su desarrollo.
Hasta hace apenas un lustro, con los emprendimientos en salares de Chile y Argentina se cubría el 70% del litio demandado en el mundo. Hoy, la ecuación favorece al litio de Australia, más del 60% del litio que se consume en el mundo viene de ahí porque "el aumento global de la demanda disparó el precio internacional y posibilitó que sea rentable la producción australiana. Además, el proceso de extracción es mucho más costoso porque no se saca de salares sino de rocas. Australia es el productor líder y no lo declaró mineral estratégico", detalló José De Castro Alem, director de Ingeniería de Litio de la Universidad Austral, y ejecutivo en las firmas Integra Recursos Naturales y en Lithium Chile.
En caso de aprobarse, la declaración del litio como mineral estratégico modificaría el régimen legal vigente en materia minera. Por un lado, propone entre otras cosas crear una empresa para el tratamiento e industrialización del litio con participación estatal nacional y de las provincias, que tenga prioridad de intervención en todos los procesos de extracción y explotación del mineral, y la creación de un organismo que apunte a "superar el rol de productor primario y pasar a la generación de valor agregado".
