La Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmó este jueves que una persona fallecida en México presentaba el virus de la gripe aviar en el momento de su muerte, aunque las autoridades mexicanas dijeron que su deceso se produjo por otras causas distintas al patógeno.
El virus de la influenza A (H5N2) se conoce desde al menos 1995 y, según aseguró la OMS, hasta el momento el riesgo que representa para la población general es "bajo". "Este es el primer caso humano confirmado por laboratorio de infección por el virus de la influenza A (H5N2) que se reporta a nivel mundial y la primera infección por el virus aviar H5 que se reporta en una persona en México", señaló la organización.
Aunque el riesgo pueda ser bajo para los humanos, desde hace tiempo el virus está causando estragos en la fauna mundial,. La región de Guangdong, en el sur de China, es un mosaico de lagos, ríos y humedales.
Estos hábitats son muy adecuados para aves acuáticas, huéspedes naturales de la gripe aviar. Fue aquí, en 1996, donde un ganso de granja se convirtió en la primera ave del mundo en ser diagnosticada con una nueva cepa altamente patógena del virus, conocida como H5N1. El parámetro que se usa para determinar si la gripe aviar presenta un potencial patógeno alto o bajo se estableció con en poblaciones de pollos y no se tuvo en cuenta su potencial de contagio en otras especies de aves (o mamíferos).
Pero mientras que la gripe aviar de baja incidencia patógena no es mortal en las aves silvestres y sólo causa una enfermedad leve en los pollos, sus cepas pueden mutar en las aves de corral y convertirse en las peligrosas cepas de alta incidencia patógena que generan enfermedades graves y, a menudo, la muerte.
No debería sorprender que el primer caso del virus altamente patógeno se detectara en una granja avícola, dice Thijs Kuiken, patólogo comparativo del Centro Médico de la Universidad Erasmus en Países Bajos.
"La influenza aviar altamente patógena es típicamente una enfermedad de las aves de corral que no ocurre en la naturaleza. Lo que es inusual ahora es que esta cepa particular se ha extendido a las aves silvestres y esto ha permitido que se propague por todo el mundo". Para los años 2005 y 2006, el virus se había propagado a las aves silvestres y viajaba hasta llegar sitios tan lejanos como Europa, África y Oriente Medio.
Pero después de apenas unos meses, desaparecía de estas poblaciones, probablemente debido a una combinación de factores, como que no lograba propagarse lo suficiente en aves silvestres, no sobrevivía en el agua y algunas aves desarrollan inmunidad, dice Kuiken. Esto ayudó a limitar el alcance de su impacto y su capacidad de mutar aún más.
Sin embargo, esa contención relativa cambió en 2020, cuando surgió una nueva cepa del H5N1.
Aunque no se sabe exactamente por qué, la cepa podía mantenerse en poblaciones de aves silvestres durante todo el año, siendo capaz de propagarse durante la primavera. Cuando las aves se reúnen en altas densidades para reproducirse, el virus rápidamente se volvió endémico en las poblaciones de aves silvestres.
A finales de 2021, el virus llegó al Nuevo Mundo a través de la provincia oriental de Terranova, en Canadá. Una gaviota de lomo negro, encontrada enferma en un estanque, fue llevada a un centro de rehabilitación de vida silvestre donde murió al día siguiente.
Posteriormente se descubrió que había dado positivo para H5N1. Días después de su muerte, una granja avícola comenzó a informar de un aumento de las tasas de mortalidad y las autopsias también confirmaron la presencia del virus.
El hecho de que no hubiera pruebas de que esta granja hubiera importado aves de corral de Europa ayudó a confirmar las teorías de los científicos de que las rutas migratorias de las aves silvestres son el principal medio de transporte larga distancia del virus, explica Kuiken. Sin embargo, ha habido algunas excepciones, como el transporte de pavos infectados desde Reino Unido a Europa.
Para 2022, había miles de aves muriendo de gripe aviar en colonias desde Reino Unido hasta Israel. En octubre de 2022 se detectó el virus en aves silvestres de la costa occidental de Perú y Chile. Después de viajar por la costa, regresó hacia el este, extendiéndose a las Islas Malvinas y las Georgias del Sur, los peldaños hacia la Antártida.
