Un congreso mundial de caña de azúcar reunido en la ciudad de Chiang Mai, la más grande de Tailandia, otorgó el premio al científico joven, a Cecilia Easdale, integrante del equipo de profesionales de la Gerencia de Campo de Ledesma. La presentación fue elegida entre un total de seis trabajos preseleccionados en seis workshops anuales, de 2013 a 2016. El de Easdale correspondía a un workshop de Entomología. Como premio, la ganadora tendrá su participación cubierta en el próximo workshop de entomología previsto para diciembre de 2018 en Florida, Estados Unidos.
El trabajo de Easdale se basa en el estudio de un gusano blanco que apareció en una finca de Ledesma en 2008 y atacaba algunos sectores del cañaveral. Dado que no había antecedentes ni bibliografía de este tipo de insecto, el equipo de investigación de Ledesma encaró su estudio global. Se determinó su género y especie, se estudió su biología y comportamiento, y también los daños que causaba a los cañaverales. En una segunda etapa, evaluaron métodos de control que fueron exitosos, aunque aún existen pequeñas colonias de este gusano en Finca San Lorenzo, de Ledesma.
El gusano fue identificado como Ancistrosoma argentinum, el género es americano y la especie se encuentra solo en Argentina, en el Noroeste. Es una especie nativa, y nunca había sido reportada como plaga. Las áreas dañadas por la presencia de este insecto en las fincas de Ledesma fueron inicialmente de unas 200 has, y para 2016 se registraron solo 30 has.
Al vivir hasta unos 50 cm bajo tierra, el gusano es difícil de controlar. Los métodos químicos o biológicos (con hongos) no dan resultados plenos. El método que usó Ledesma, entonces, fue descepar el cañaveral en forma mecánica, luego un barbecho prolongado (de al menos 4 meses) y finalmente una rotación con soja para volver a plantar caña al año siguiente. Con este método, se exponen los gusanos al control natural de los pájaros. Al mismo tiempo, durante el barbecho, la tierra se seca y el gusano muere por deshidratación. Finalmente, la rotación de cultivo permite también cortar el ciclo de vida de este gusano.
La Sociedad Internacional de Técnicos de la Caña de Azúcar es una entidad que agrupa a científicos, tecnólogos y administradores de ingenios de unos 65 países de todo el mundo, así como también a las instituciones, empresas o corporaciones involucradas en el avance técnico de la industria de la caña de azúcar y de sus subproductos.
Cecilia Easdale es ingeniera agrónoma egresada de la Universidad Nacional de Córdoba. Trabaja en Ledesma desde 2006, cuando ingresó como joven profesional. Actualmente es jefa del área de Sanidad Vegetal en el Departamento de Investigaciones y Ensayos de la Gerencia de Campo de Ledesma.
Es de destacar que el trabajo en cuestión es el resultado de un trabajo en equipo en el que se involucraron muchas personas de Campo que aportaron conocimiento y trabajo, como Victor Aníbal Díaz, Hernando Aguilar y sus colaboradores, Luis Tapia, Antonio Iriarte y Jorge Luis Bravo. En las distintas etapas de la investigación, también se contó con aportes de profesionales externos como Analía Salvatore (Estación Experimental Obispo Colombres), Juan Manuel Correas, Federico Ocampo (Conicet), Bret Rattclife (Universidad de Nebraska), Regis Goeble (Centre de Coopération Internationale en Recherche Agronomique pour le Développement, de Francia) y Peter Samson (Sugar Research Australia).
Cabe agregar que el equipo continúa trabajando en la búsqueda de una solución definitiva a la problemática de los gusanos blancos en Finca San Lorenzo, donde se ha focalizado el problema.
