Las especies de avispones asesinos más letales del mundo.
Justo cuando pensabas que 2020 no podría ponerse peor. Ahora tenemos avispones gigantes con ojos extraños y una picadura venenosa para agregar a la lista de preocupaciones de este año.
Por primera vez, se han visto avispones gigantes asiáticos en Estados Unidos, específicamente en el estado de Washington, dicen los científicos. Los apicultores han reportado montones de abejas muertas con sus cabezas arrancadas, un panorama alarmante en un país con una población de abejas en rápido declive.
Con más de 5 centímetros de largo, son los avispones más grandes del mundo con una picadura que puede matar a los humanos si son picados varias veces, según expertos de la Universidad Estatal de Washington. Investigadores los han apodado “avispones asesinos”.
“Son como una monstruosa caricatura con esta enorme cara de color amarillo anaranjado”, expresó recientemente Susan Cobey, criadora de abejas del departamento de entomología de la Universidad Estatal de Washington.
Una comparación de tamaño entre el avispón gigante asiático y otros insectos
¿Cómo llegaron a Estados Unidos?
Los científicos no saben cómo estos avispones gigantes nativos de Asia terminaron en el estado de Washington.
A veces son transportados en carga internacional, en algunos casos deliberadamente, señaló Seth Truscott, de la facultad de ciencias agrícolas, humanas y de recursos naturales de la WSU.
El avispón gigante fue visto por primera vez en el estado en diciembre, y los científicos creen que comenzó a activarse nuevamente el mes pasado, cuando las reinas emergen de la hibernación para construir nidos y formar colonias.
“Los avispones son más destructivos a fines del verano y principios del otoño, cuando están buscando fuentes de proteínas para criar las reinas del próximo año”, afirmó Truscott en el Insider de la WSU.
“Atacan colmenas de abejas melíferas, matan abejas adultas y devoran larvas y pupas de abejas, mientras defienden agresivamente la colonia ocupada”, agregó. “Sus picaduras son grandes y dolorosas, con una potente neurotoxina. Múltiples picaduras pueden matar humanos, incluso si no son alérgicos”.
¿Qué debes hacer si ves uno?
Los funcionarios agrícolas del estado de Washington están pidiendo a los apicultores y residentes que denuncien cualquier avistamiento de avispones gigantes. Pero no te acerques demasiado. Su aguijón puede penetrar el traje de un apicultor regular, y los científicos estatales tuvieron que pedir trajes especiales reforzados.
“No trate de sacarlos usted mismo si los ve”, dijo el entomólogo Chris Looney del Departamento de Agricultura del estado. “Si te topas con ellos, huye, ¡luego llámanos! Es realmente importante para nosotros saber de cada avistamiento, si vamos a tener alguna esperanza de erradicación”.
Los funcionarios estatales piden a las personas en los condados de Whatcom, Skagit, Island, San Juan, Jefferson y Clallam que estén especialmente atentos.
¿Cuándo son más destructivos?
Los avispones gigantes se dirigen especialmente a las abejas entre fines del verano y el otoño.
“El momento más probable para atrapar avispones gigantes asiáticos es de julio a octubre, cuando se establecen colonias y los obreros están buscando comida”, explicó el Departamento de Agricultura del Estado de Washington en un comunicado. “Las trampas se pueden colgar a principios de abril si se intenta atrapar a las reinas, pero dado que hay muchas menos reinas que obreros, no es muy probable atrapar a una reina”.
Los funcionarios estatales establecieron trampas y lanzaron una aplicación para informar rápidamente avistamientos, aduciendo que solo algunos avispones pueden devastar una colmena en cuestión de horas.
Las abejas polinizan plantas que producen frutas, nueces y vegetales, y son cruciales para la industria alimentaria de la nación. El ataque de los avispones corre el riesgo de diezmar a las abejas, que ya están en listas de peligro de extinción debido a su gran disminución.
"Como caricaturas de monstruos"
Los Vespa mandarinia son originarios del este y el sudeste asiático y son "sorprendentemente grandes", explicó Todd Murray, científico de la Universidad Estatal de Washington (WSU) y especialista en especies invasoras.
Los avispones reinas de esta especie pueden crecer hasta alcanzar los cinco centímetros de largo o casi el tamaño de una caja de fósforos.
Tienen grandes cabezas de color amarillo anaranjado con unas poderosas pinzas, prominentes ojos negros y un abdomen rayado negro y amarillo.
Son inconfundibles, dijo Susan Cobey, criadora de abejas del Departamento de Entomología de la WSU en un comunicado de abril. "Son como algo sacado de una caricatura de monstruos".
Abejas decapitadas
Aunque también se alimentan de savia de plantas y frutas, estos avispones rondan y, con sus pinzas, decapitan a las abejas melíferas y se llevan los cuerpos para alimentar a sus crías.
Los avispones pueden destruir un panal de abejas en cuestión de horas.
Aunque las colmenas son su objetivo principal, los avispones pueden atacar humanos si se sienten amenazados.
Pueden ser mortales para alguien si le propinan múltiples picaduras.
"Es improbable que una picadura cause problemas graves a la mayoría de las personas (a menos que sean alérgicas), pero las picaduras múltiples pueden desencadenar insuficiencia orgánica y causar la muerte en casos raros, dada la naturaleza tóxica del veneno y el hecho de que pueden picar repetidamente", le dijo el WSDA a BBC Mundo.
Según un reporte de casos publicado en la revista Clinical Toxicology en 2006, se estima que este avispón mata entre 30 y 50 personas cada año en Japón, aunque el WSDA precisó que no ha podido verificar esta estadística de forma independiente.
Ciclo de vida
La WSU no está segura de cómo o cuándo llegaron los avispones por primera vez a América del Norte.
"Frecuentemente, los insectos son transportados en la carga en el comercio internacional, algunas veces deliberadamente", expuso la WSU en su comunicado de abril.
Los avispones hicieron su primera aparición en territorio norteamericano en agosto de 2019 en Columbia Británica, Canadá.
En diciembre de 2019, los insectos fueron reportados dos veces al sur de la frontera, en el estado de Washington, EE.UU.
Desde entonces no se han reportado más avistamientos, según le dijo el WSDA a BBC Mundo. Pero eso no significa que hayan desaparecido.
"Las reinas hibernan en invierno y no salen de casa durante ese tiempo, normalmente. Ahora [primavera boreal] es la época del año en la que creemos que comenzarán a salir y a establecer nuevas colonias", señaló el WSDA.
Una vez que construyen sus hábitats en verano y otoño, los avispones obreros salen a buscar comida.
Los científicos de la WSU y el WSDA ya están comenzando la búsqueda y captura de los avispones para erradicar la especie de EE.UU.
"La temporada principal para atrapar a los avispones obreros realmente debería comenzar en julio. Nuestro plan es atrapar a los obreros vivos, rastrearlos hasta sus colonias y erradicar las colonias", indicó el WSDA.
Abejas en peligro
Las poblaciones de abejas melíferas y otros polinizadores ya estaban en declive en EE.UU.
Entre 1947 y 2017, el número de colonias de abejas en EE.UU. se desplomó de 6 millones a 2,5 millones.
El año pasado, investigadores de la Universidad de Maryland informaron que el 40% de las colonias de abejas melíferas del país murió entre octubre de 2018 y abril de 2019, la mayor pérdida de este tipo en tan poco tiempo.
Los polinizadores, a menudo las abejas melíferas, son responsables de uno de cada tres bocados de alimentos que se ingieren en EE.UU., y aumentan el valor de los cultivos nacionales del país cada año en más de US$15.000 millones, según el Departamento de Agricultura de EE.UU.
