Desde hace una década, la agencia espacial de Estados Unidos intentaba realizar esta prueba que significa un gran avance para la ciencia.
La NASA informó que recibió la primera señal de vuelta desde la órbita de la Luna, luego de más de una década de intentos apuntando rayos láser hacia el satélite de la Tierra. La "respuesta" que consiguió Estados Unidos se debe a un pequeño reflector instalado en la sonda espacial lunar Reconnaissance Orbiter (LRO, por sus siglas en inglés).
Además de este reflector orbital, en la Luna hay otros cinco reflectores de mayor tamaño que se instalaron entre 1969 y 1973 por astronautas durante tres misiones Apolo de Estados Unidos y también por los vehículos no tripulados de la Unión Soviética Lunojod 1 y Lunojod 2, pero sus señales se oscurecieron con el correr de los años, tal vez a causa del polvo.
La agencia espacial de Estados Unidos puso en órbita la sonda LRO en 2009, y desde aquel entonces los astrónomos dispararon varias veces el láser en un intento de alcanzar al diminuto reflector, que consta de 12 espejos en forma de una esquina de cubo. El objetivo de la ciencia era apuntar un rayo láser al reflector y medir la cantidad de tiempo que tardaba la luz en volver, pero no funcionó durante años porque acertarle es complicado.
De acuerdo con lo que indicó la NASA, esta exitosa experiencia posibilitó algunos importantes descubrimientos, como la lenta separación de la Tierra y su satélite natural: en un promedio de 3,8 centímetros por año. Esta creciente brecha se debe a las interacciones gravitacionales entre ambos cuerpos.
Según detalló la NASA, la luz cubre los 384 mil kilómetros de distancia que separan la Tierra y a la Luna en unos 2,5 segundos. Las mediciones exactas permiten calcular la distancia entre los emisores de láser situados en la Tierra y los reflectores lunares con una precisión milimétrica por parte de la ciencia.
"La precisión de esta única medida tiene el potencial de refinar nuestra comprensión de la gravedad y la evolución del sistema solar", aseguró ahora el colaborador científico del Observatorio Geofísico y Astronómico Goddard en Greenbelt, Xiaoli Sun, que había ayudado a diseñar el reflector para el LRO.
