Crece la fiebre por el "oro blanco" y se multiplican los desarrollos mineros en la Argentina, que lidera la tendencia a nivel global. Las empresas que impulsan las iniciativas pioneras en el país.
Por Tania Braum
La Argentina reúne la mayor cantidad de proyectos de litio del mundo. A la fecha, en el territorio nacional hay 13 iniciativas de extracción ligadas a este mineral en auge. Así lo asegura un informe que elaboró la consultora de comercio exterior B&B. Los resultados de la investigación son respaldados por otros estudios del mercado.
En ese sentido, un relevamiento del medio especializado Bloomberg indica que de los 83 desarrollos mineros que posee la Argentina, 27 comprenden actividades relacionadas al extractivismo de litio, concentrados en Salta, Jujuy y Catamarca.
El potencial es amplio: el país tiene 19 millones de toneladas métricas de recursos de litio que aún no se han explotado, el doble que Chile. En este contexto, la Argentina le saca ventaja a las principales naciones competidoras.
Por ejemplo, los Estados Unidos, protagonista de la industria hasta hace un lustro, tiene 10 proyectos de litio en marcha. A su vez, en el sector, dan por descontado que en los próximos cinco años la Argentina superará a Chile, líder en Sudamérica, que actualmente es el principal exportador de este metal.
El mercado global de litio moverá cerca de 40.000 millones de dólares en 2030, según las previsiones del sector
Por su parte, otro informe que elaboró Benchmark Mineral Intelligence adelanta el crecimiento que experimentará el sector. Sostiene que el mercado global de litio moverá cerca de 40.000 millones de dólares en 2030 versus los 1.200 millones registrados en 2015.
"El dominio de Australia y Chile en materia de litio está a punto de desaparecer. Mientras que ambos representan el 76% de la producción, su participación en la cartera de proyectos es solo del 34%", explica el estudio.
En el mundo, la producción de litio se triplicó entre 2015 y 2021, impulsando el precio internacional de 7.353 dólares en 2020 a 28.500 el año pasado, hasta ubicarse actualmente en 43.000.
Quiénes manejan el negocio de litio en el país
Según datos de la cartera de Desarrollo Productivo y la Dirección Nacional de Economía Minera, son 18 las compañías que controlan los espacios donde se encuentra este metal en el país. Del total, 16 son actores privados de origen extranjero.
Ese bloque está integrado por empresas pertenecientes a ocho países. Australia, a través de seis megamineras, encabeza la nómina de naciones con mayor posicionamiento sobre los salares de la Puna. Le siguen Canadá, con tres firmas; China, con dos, y completan la lista Gran Bretaña, Corea del Sur, los Estados Unidos, Francia y Japón.
Así, las australianas Orocobre/Galaxy Resources dominan las acciones de los proyectos Olaroz, Cauchari y Sal de la Vida, distribuidos entre Jujuy y Catamarca.
Otra firma de peso es la canadiense Lithium Americas, controlante de los emprendimientos Cauchari Olaroz y Pastos Grandes, ubicados en Jujuy y Catamarca, respectivamente.
En tanto, la francesa Eramet motoriza el yacimiento Centenario Ratones, en Salta. Y la estadounidense Livent promueve el proyecto Fenix, en Catamarca.
En lo que respecta a los capitales locales, Pluspetrol es la empresa argentina con mayor presencia en el segmento, seguida por la estatal jujeña Jemse. Esta última posee participaciones minoritarias en algunos de los emprendimientos impulsados en ese distrito.
El potencial del litio en la Argentina
Entre las operaciones activas más destacadas que resalta el reporte de B&B, se encuentran Salar de Olaroz, en Jujuy; y Fénix, en Catamarca. Ambos proyectos están en proceso de expandir su capacidad instalada, con desembolsos cercanos a los 300 millones y 285 millones de dólares, respectivamente.
Al respecto, el estudio de B&B precisó que la empresa china Jiangxi Ganfeng Lithium está avanzando en la construcción de la planta de Cauchari-Olaroz y podría aportar 40.000 toneladas adicionales de carbonato de litio equivalente (LCE) al año.
Además, la consultora reconoció a las apuestas más recientes de las compañías mineras para la concreción de los proyectos, entre ellos, Eramen, Millennial Lithium, Rincón, Galaxy Resources y Liex-Zijing Mining.
