El asteroide encontrado tiene una composición muy similar a la de la Luna. ¿De dónde puede haber venido un objeto tan inusual? Las posibles respuestas.
Un nuevo asteroide -el 101429 1998 VF31-, que fue encontrado detrás de Marte, muestra una composición muy similar a la de la Luna, y podría ser un resto en la formación de nuestro satélite o del propio Planeta Rojo.
Los troyanos son una clase de asteroide que sigue a los planetas en sus órbitas como un rebaño de ovejas podría seguir a un pastor, atrapado dentro de "refugios seguros" gravitacionales a 60 grados delante y detrás del planeta.
De hecho, son de gran interés para los científicos ya que representan el material sobrante de la formación y la evolución temprana del sistema solar. Varios miles de esos troyanos existen a lo largo de la órbita del planeta gigante Júpiter. Más cerca del Sol, los astrónomos descubrieron hasta ahora solo un puñado de troyanos de Marte, el planeta vecino a la Tierra.
Un equipo que incluye a científicos de Italia, Bulgaria y Estados Unidos -y dirigido por el Observatorio y Planetario de Armagh (AOP) en Irlanda del Norte- ha estado estudiando los troyanos de Marte para comprender lo que nos dicen sobre la historia temprana de los mundos internos de nuestro sistema solar,los llamados "planetas terrestres". Los resultados fueron publicados en Icarus.
La dificultad de encontrar "nuevas Tierras"
Irónicamente, es mucho más fácil encontrar troyanos de Marte que de nuestro propio planeta porque estos troyanos terrestres, si existen, se sitúan siempre cerca del Sol en el cielo, donde es difícil apuntar con un telescopio.
Los troyanos son una clase de asteroide que sigue a los planetas en sus órbitas.
Un troyano terrestre, llamado 2010 TK7, fue encontrado hace una década por el telescopio espacial WISE de la NASA, pero el modelo informático mostró que es un visitante temporal del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter en lugar de una reliquia planetesimal de la formación de la Tierra.
Los troyanos de Marte
Ahora, uno de los troyanos examinados, el asteroide (101429) 1998 VF31 mostró datos sorprendentes que sugirieren que el objeto tiene una composición similar a una clase común de meteoritos llamados condritas ordinarias.
El poder de recolección de luz del equipo que utilizaron permitió recopilar datos de mayor calidad sobre este asteroide que nunca. Combinando estas nuevas mediciones con datos obtenidos previamente en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA, en Hawai, el equipo intentó clasificar a 101429.
Así, descubrieron que el espectro no se correspondía bien con ningún tipo particular de meteorito o asteroide y, como resultado, expandieron su análisis para incluir espectros de otros tipos de superficies.
Representación del planeta Marte y su séquito de troyanos dando vueltas alrededor de los puntos de Lagrange L4 y L5. Foto: Armagh Observatory
Para su sorpresa,encontraron que la mejor coincidencia espectral no era con otros cuerpos pequeños sino con nuestro vecino más cercano, la Luna. Como explica Galin Borisov, del AOP: "Muchos de los espectros que tenemos para los asteroides no son muy diferentes de la Luna, pero cuando se mira de cerca hay diferencias importantes, por ejemplo, la forma y la profundidad de las absorciones espectrales amplias en longitudes de onda de 1 y 2 micrones. Sin embargo, el espectro de este asteroide en particular parece ser casi una réplica de las partes de la Luna donde hay lecho de roca expuesto, como el interior de los cráteres y las montañas".
¿De dónde podría haber venido un objeto tan inusual?
Una posibilidad es que 101429 sea solo otro asteroide, similar quizás a los meteoritos de condrita ordinarios, que adquirió su apariencia lunar a través de eones de exposición a la radiación solar, un proceso llamado meteorización espacial.
Otra, es que el asteroide se parezca a la Luna porque realmente proviene de la Luna. El doctor Apostolos Christou, astrónomo de AOP y autor principal del artículo explica: "El sistema solar primitivo era muy diferente del lugar que vemos hoy. El espacio entre los planetas recién formados estaba lleno de escombros y las colisiones eran comunes. Grandes asteroides golpeaban constantemente la Luna y los otros planetas. Un fragmento de tal colisión podría haber alcanzado la órbita de Marte cuando el planeta aún se estaba formando y estaba atrapado en sus nubes de troyanos".
Un tercer escenario, y quizás más probable, es que el objeto provenga del propio Marte. Como señala Christou, "la forma del espectro 101429 nos dice que es rico en piroxeno, un mineral que se encuentra en la capa exterior o corteza de cuerpos del tamaño de un planeta. Marte, al igual que la Luna y la Tierra, fue golpeado por impactos tempranos en su historia; uno de ellos fue el responsable de la gigantesca cuenca Borealis, un cráter tan ancho como el planeta mismo. Un impacto tan colosal podría haber enviado fácilmente a 101429 en su camino hacia el punto lagrangiano L5 del planeta".
De hecho, hace unos años se propuso un origen en Marte para los hermanos troyanos de 101429, un grupo de troyanos conocidos colectivamente como la familia Eureka. Estos asteroides también tienen una composición inusual pero, mientras que el 101429 es rico en piroxeno, estos asteroides de la familia Eureka son en su mayoría olivino, un mineral que se encuentra en las profundidades del manto planetario.
101429 y sus hermanos también tienen algo que enseñarnos sobre cómo encontrar los troyanos terrestres, si es que existen. El trabajo anterior del equipo había demostrado que la radiación solar hace que los escombros, en forma de trozos del tamaño de una roca o un bloque de una ciudad, de estos asteroides se filtren lentamente de las nubes troyanas de Marte.
Si los troyanos terrestres son como los de Marte, el mismo mecanismo actuaría como una fuente de pequeños asteroides cercanos a la Tierra que se destacarán por su composición poco común.
