Un equipo que busca señales de inteligencia extraterrestre ha creado el llamado Catálogo Exótico, el cual enumera cada tipo conocido de objeto celeste independientemente de si lo entendemos o no.
El catálogo fue elaborado por investigadores de Breakthrough Listen, un programa de una década que buscaba encontrar signos de vida inteligente en el universo. Ambiciosamente incluye “uno de todo lo existente” en astronomía. Increíblemente, el catálogo enumera más de 700 objetivos distintos, que van desde asteroides, cometas y planetas hasta púlsares, galaxias, nebulosas y cúmulos estelares. El objetivo del catálogo es “expandir la diversidad de objetivos estudiados en la Búsqueda de Inteligencia Extraterrestre (SETI)“, según el documento del equipo, pero el compendio podría aprovecharse para otros fines.
“En el futuro, también podría beneficiar a los estudiantes o miembros del público que están tratando de obtener una visión general de la astronomía o están tratando de decidir qué estudiar”, Brian Lacki, investigador de Breakthrough Listen del Departamento de Astronomía en La Universidad de California Berkeley y primer autor del artículo, escribió en un correo electrónico a Gizmodo. “Algunos de los objetos en las listas eran cosas que no aprendí hasta la escuela de posgrado o más tarde, o incluso hasta que estábamos compilando el catálogo”.
Lacki espera que el catálogo inspire a los científicos a explorar algunos de los aspectos más esotéricos o misteriosos de la astronomía, pero su propósito principal es ayudar a los investigadores y astrobiólogos de SETI.
Se han intentado varios esquemas de clasificación antes, pero nada a esta escala. En total, Lacki y sus colegas identificaron 737 objetos astronómicos distintos, algunos muy bien entendidos y otros que necesitan urgentemente atención científica. Mientras se compilaba el catálogo, y a medida que el número de objetivos crecía y crecía, Lacki se preocupó por el número creciente, simplemente por razones prácticas.
“Afortunadamente, el equipo ha apoyado mucho el proyecto incluso cuando el número creció”, dijo. “Lo que sucede es que a medida que lees más y más de la literatura, y aprendes más sobre todas estas cosas diferentes, encuentras más y más que se destaca lo suficiente. Así que a veces había una sensación de “solo uno más”.
Lacki comparó el proceso con la biología, en la que “tienes algunas grandes agrupaciones, pero puedes seguir haciéndote más detallado hasta que tengas millones de especies”. Tomemos planetas, por ejemplo, de los cuales hay varios tipos conocidos, incluidos Júpiter calientes, mini-Neptunos, súper-Tierras y enanas submarrones, solo por nombrar algunos.
Fascinantemente, el nuevo catálogo también incluye algunos objetos tecnológicos en el espacio, todos los cuales nos pertenecen. Estos incluyen las sondas Voyager, la nave espacial New Horizons, los satélites meteorológicos e incluso un automóvil en forma del Tesla Roadster rojo de Elon Musk.
Un poco te hace preguntarte sobre todas las cosas extrañas que los extraterrestres podrían haber arrojado al espacio, algunas de las cuales incluso podrían llegar a este catálogo algún día.
El Catálogo Exótico significa aún más el cambio en curso de las estrategias SETI tradicionales, en las que los científicos buscan señales extrañas “familiares” (como las emisiones de radio), y el cambio hacia SETI Dysonian, en el que los científicos buscan señales tecnológicas extraterrestres, es decir, signos de tecnología alienígena: cosas como los depósitos de Dyson (una estrella rodeada de paneles solares), desechos industriales, hábitats espaciales gigantescos, balizas y cosas que ni siquiera podemos imaginar.
Una motivación importante para Lacki cuando compiló este catálogo fue la idea de que algunas inteligencias alienígenas podrían ser excepcionalmente diferentes de nosotros y, en consecuencia, las estamos buscando en los lugares equivocados.
“Durante décadas, las personas se han estado preguntando, ¿qué sucede si en realidad son máquinas, o no usan agua, o están basadas en silicio o plasma o materia estelar de neutrones? Por supuesto, ese es un tema común en la ciencia ficción, pero esas ideas también se han extendido un poco a SETI.
Es emocionante que podamos comenzar a responder esa pregunta”, dijo Lacki. “Incluso puede ser posible que haya cosas por ahí donde sea ambiguo si son “inteligentes “, pero que de alguna manera son igual de interesantes”.
Este catálogo debería ayudar a este respecto, ya que podría señalar posibles objetivos de interés entre los cazadores alienígenas de mentalidad Dysonian. Además, el compendio también podría realizar la función opuesta, proporcionando una explicación natural de algo que parece ser artificial.
Lacki y sus colegas ubicaron los objetos astronómicos en cuatro categorías principales: prototipos, superlativos, anomalías y controles.
Los prototipos son cosas con las que estamos muy familiarizados, como planetas, galaxias, cúmulos estelares, estrellas de neutrones, agujeros negros, etc. Impresionantemente, a cada elemento individual se le asignó un ejemplo arquetípico como referencia.
Los superlativos sirven como una especie de Libro Guinness de los récords mundiales, proporcionando una lista de objetos con las características más extremas, como el planeta más grande, la estrella más caliente o el púlsar que gira más rápido.
Las anomalías son exactamente como suenan: objetos que no entendemos completamente, cosas como estrellas variables (por ejemplo, la Estrella de Boyajian), estrellas que desaparecen, ráfagas de radio rápidas y otros fenómenos inexplicables.
Entre las diversas anomalías enumeradas, Lacki dijo que NGC 247 es uno de sus favoritos. Este objeto es una galaxia espiral relativamente cercana que parece tener un agujero en un lado de su disco, con menos estrellas de lo normal.
Ahora, una idea presentada en SETI es que algunos alienígenas avanzados pueden saltar de estrella a estrella dentro de su galaxia anfitriona, y construyen esferas de Dyson alrededor de cada estrella para cosechar tanta energía como sea posible.
“Esa es una concha gigante o enjambre que rodea completamente un sol, lo que lo ocultaría de nuestra vista. Entonces, si atrapamos una galaxia a la mitad de ese proceso, o si se detuvieron antes de cubrir toda la galaxia, uno espera encontrar una galaxia con un agujero en ella”, dijo Lacki a Gizmodo.
“Probablemente eso no sea lo que está sucediendo con NGC 247: esperamos que la luz del sol caliente la esfera Dyson hasta que brille con luz infrarroja”.
Aún así, es definitivamente extraño, y Lacki dice que se ha hecho poco trabajo para explicar completamente este extraño agujero.
Con este catálogo, los científicos y astrobiólogos de SETI finalmente tienen una práctica guía de referencia para verificar sus hallazgos y, con suerte, inspirar nuevas vías de investigación. Quizás pronto aprendamos finalmente si hay alguien ahí fuera.
