La extracción del mineral avanza en la Argentina y el sector comienza a ganar presencia en los mercados internacionales. El rubro es el que más creció dentro de la industria minera.
Así como Vaca Muerta está impulsando al sector petrolero en el sur del país, el litio está haciendo lo propio en el norte. Siguen llegando inversiones millonarias de mineras extranjeras -principalmente en Jujuy y Catamarca- y la producción crece sin techo a la vista.
Según los últimos datos publicados por el Indec, El litio fue el rubro que más creció dentro de todo el sector minero. En julio de este año, la extracción aumentó un 80,6% en relación al mismo mes del año pasado. De la misma manera, el sector acumula un incremento del 18,6% en los primeros siete meses de 2023.
De acuerdo a un estudio presentado por el organismo nacional, las actividades que conforman la actividad petrolera lograron un crecimiento interanual del 6,5% ese mes y las que se relacionan a la extracción del gas natural se achicaron 1,5%. En tanto, los servicios de apoyo para la extracción de petróleo crudo y gas natural registraron un repunte del 33,5%.
Por otro lado, la extracción de minerales metalíferos (oro, plata, doré y otros) sufrió una caída del 10,4% entre el séptimo mes de 2022 e igual mes de este año. En lo respecta a este segmento -donde además del litio se encuentran las arenas de fractura, clínker y granito, entre otras- mejoró en forma conjunta un 18,1% interanual en julio. El crecimiento generalizado de esta rama se vio impulsado casi exclusivamente por el litio.
Según los datos oficiales, la producción de calcita/carbonato de calcio, por ejemplo, se contrajo 13,6% interanual en el séptimo mes del año. También fue negativo el resultado de los minerales de boro -incluye tinkal, ulexita, hidroboracita, colemanita y otros minerales-, que retrocedió un 22%.
La categoría “resto” -donde aparecen el sulfato de sodio natural, la serpentinita para uso industrial y la piedra caliza para mismo tipo de aplicación- creció un 78,3% en comparación con julio del año pasado, pero su incidencia fue de apenas el 2,6% sobre la facturación total de todos los sectores analizados.
Valor exportador del litio
Hay mucha expectativa sobre el aporte que el litio puede hacer en la balanza comercial argentina. Por ahora no forma parte del “top ten” de complejos exportadores, pero las perspectivas de crecimiento son grandes, por lo que podría alcanzar un papel protagónico en los próximos años.
Las buenas proyecciones no se asocian sólo a las reservas mineras que existen en el país, sino también a la creciente demanda de ese producto en el mundo, por el avance de los autos con motores eléctricos, que requieren baterías de litio.
En ese sentido, los números son prometedores. De acuerdo a los datos del Indec, durante el primer semestre del año la Argentina logró exportaciones de litio por un valor total de 415 millones de dólares. Si bien representó apenas el 1,23% de las exportaciones totales de ese período (33.474 millones), fue uno de los pocos que mejoró sus números en comparación a la primera mitad del 2022.
De hecho, fue el rubro de mejor resultado entre los primeros 20 sectores de exportación, con un crecimiento del 64,7%. Principalmente, se está exportando carbonato de litio, cloruro de litio, pilas y baterías del mismo material. La mayoría de los envíos del mineral tienen como destino a Japón, China, República de Corea, los Estados Unidos, Alemania y Francia.
La mala noticia para las empresas productoras es que los precios internacionales están lejos del máximo alcanzado a finales de 2022, cuando el carbonato de litio superó los 80.000 dólares por tonelada. Hoy, el precio ronda los 39.600, aunque está por encima del “piso” alcanzado en mayo.
Según analizaron desde el Gobierno nacional, pese a la caída de los precios del carbonato en el mes de julio, las expectativas siguen siendo positivas, debido a que la demanda para la fabricación de baterías para vehículos eléctricos en China continúa su sendero de recuperación luego de la quita de subsidios a finales de 2022 en el gigante asiático para el consumo de este tipo de vehículos.
