La Organización Panamericana de la Salud (OPS) solicitó este miércoles a los estados miembros duplicar los esfuerzos en la vacunación contra la poliomielitis en niñas y niños ante la "amenaza real" de reintroducción de dicha enfermedad viral en la región, casi tres décadas después de ser erradicada, debido a las bajas coberturas de vacunación, en menores de 5 años, registradas durante la pandemia por coronavirus.
En el comunicado, la OPS informó que la tasa de vacunación contra la poliomielitis -esquema de tres dosis- fue del 82% en 2020, la más baja desde 1994, cuando se certificó que el continente estaba libre de la enfermedad.
"La amenaza de la reintroducción de la poliomielitis en la región es real", afirmó Andrés de Francisco, director de Familia y Promoción de la Salud de la OPS. "No podemos retroceder. Evitar casos de polio depende de tener una población infantil altamente vacunada y una fuerte vigilancia de la enfermedad", agregó.
En 1975, antes de la inmunización generalizada, casi 6.000 niños contrajeron el virus y sufrieron diferentes niveles de parálisis, en la región.
Si las coberturas de vacunación no son superiores al 95% en cada municipio, la polio puede volver. En 2020, 12 países dieron cuenta de coberturas inferiores al 80% para la tercera dosis de la vacuna.
En medio de la pandemia por covid-19, muchos esfuerzos de control se suspendieron y se estima que las tasas de vacunación siguieron disminuyendo, una tendencia que comenzó incluso antes.
La semana pasada, las autoridades de Malaui declararon un brote de poliovirus salvaje de tipo 1 tras detectarse un caso en un niño de corta edad en la capital, Lilongüe.
El último caso de poliomielitis en Malaui, en África Oriental, se había registrado en 1992, y en 2020 África fue declarada libre de la enfermedad.
La cepa viral detectada en Malaui está genéticamente relacionada con un poliovirus detectado en 2019 y 2020 en Pakistán, que, junto con Afganistán, son los únicos países donde la polio sigue siendo endémica.
"El reciente caso de poliovirus salvaje en África es un recordatorio de que cuando el virus sigue circulando, los niños de todo el mundo están en riesgo", advirtió De Francisco, de la OPS. "Los países deben hacer todo lo posible para asegurar que las Américas se mantenga libre de la enfermedad".
Qué es la poliomielitis
La poliomielitis -también denominada como polio- es una enfermedad viral altamente contagiosa causada por un tipo de enterovirus llamado poliovirus (PV), que afecta principalmente al sistema nervioso, causando parálisis permanente en piernas y brazos, y se transmite de persona a persona, a través de la vía fecal y oral, por ingestión de alimentos y agua contaminada. Se trata de una enfermedad estacional, cuyo pico de transmisión se produce sobre todo en verano y otoño.
La gran mayoría de las infecciones por poliovirus no producen síntomas, pero de 5 a 10 de cada 100 personas infectadas con este virus pueden presentar algunos síntomas similares a los de la gripe. En 1 de cada 200 casos el virus destruye partes del sistema nervioso. En algunos casos, el virus puede atacar las partes del cerebro que ayudan a respirar, lo que puede causar la muerte, según indicó la OPS.
