El descubrimiento abre el camino a nuevos fármacos capaces de golpear de modo selectivo al "motor" del tumor, es decir interrumpir la proliferación de las células estaminales que lo regeneran continuamente.
La innovación fue lograda por el grupo del Centro para la Genómica del Instituto Italiano de Tecnología (Iit) de Milán, con el apoyo de la Asociación Italiana para la Investigación sobre el Cáncer (Airc). El "arma" es un "micro-ANR", es decir una pequeña molécula de ácido ribonucleico que se comporta como un interruptor molecular capaz de encender a miles de genes.
Llamada miR-34a, la molécula fue identificada por el equipo conducido por Francesco Nicassio, coordinador del Centro para la Genómica del Iit. Desde hace años los investigadores estaban tras las huellas de este "interruptor", pues sabían que era capaz de bloquear el crecimiento de las células tumorales, pero no estaba claro cómo lo hacía.
Para descubrirlo los investigadores italianos observaron la molécula en acción durante la formación y el desarrollo de la glándula mamaria, de esta manera detectaron que, junto con la proliferación de las células, puede controlar las propiedades estaminales, fundamentales en la regeneración de los tejidos.
"Este trabajo nos permitió entender que la expresión fisiológica del micro-ARN, miR-34a, resulta capaz de limitar la expansión de las células estaminales del tumor", explicó Paola Bonetti, primera autora del estudio e investigadora del equipo de Nicassio. Las células tumorales con propiedades estaminales son consideradas las más peligrosas, porque se considera que de éstas depende tanto la progresión de la enfermedad como su particular característica recidiva.
Una sola célula estaminal tumoral puede regenerar un tumor completo, aún después de un tratamiento quirúrgico o farmacológico. Ahora el nuevo objetivo de la investigación es utilizar las nanotecnologías para llevar las moléculas de miR-34a hasta células enfermas de cáncer. "Nuestra esperanza es llevar adelante con éxito estos estudios", dijo Nicassio.
